Päevad muutusid nädalateks. Õppisin usinalt ja hakkasin aeglaselt tundma, et tean midagi toimuvast, ainult et seda mulle kõige lihtsamate asjadega näkku visati. Nagu esimest korda, kui Dilloniga tänasesse kaubanduskeskuse versiooni läksime. Mulle oli siia saabumisest saadik taskuraha antud ja mul oli deebetkaart. Aga pärast uue paari meeldivate kingade valimist polnud mul aimugi, kuidas neid kassas osta. Dillon pidi mind selles protsessis juhendama. Tundsin end nagu kaheaastane, ilmselt meie taga ootava noorpaari hämmeldunud pilkude tõttu.

Isa M, keda ma olin lõpetanud härra M-iks ja proua M-iks kutsumise, oli üha enam kaasatud kohalikku poliitikasse. Sama lobigrupp, kellega mu vend teisel pool maakera suhtles, oli ilmselt kaugeleulatuv. Neil oli nüüd Ottawas organisatsioon ja nad olid ostnud videoreklaame.

Ohtlikult tuttavad videoreklaamid. Ma tundsin keele ära. Lõhestatus. Retoorika. Sõnade peen kasutamine inimeste jagamiseks „meieks“ ja „nendeks“. See tegi mulle muret. Rääkisin sellest isa M-iga pikalt. Ta nõustus. Seepärast hakkas ta järgmistesse valimistesse otseselt sekkuma. Nüüd töötas ta kampaania kallal, et valida meie piirkonnas kandidaat. Kandidaat, kellel isa M uskus olevat kõige tugevam toetus võrdsetele õigustele ja kes oli vastu sellisele lõhestatusele, mida me viimasel ajal nägime.

Kõige keerulisem oli see, et viljakaid inimesi hakkas nüüd olema rohkem kui steriilseid. Muidugi läks see aja jooksul ainult hullemaks, isegi kui nende endi arv järk-järgult vähenes. Kahjuks hakkasid mõnda neist inimestest retoorika mõjutama. Ja need inimesed hääletasid.

Muidugi polnud see päris nii lihtne. Samuti löödi kiil viljakate inimeste erinevate rühmade vahele. Ka need, kes olid saanud geneetiliste probleemidega järglasi, tõrjuti välja. Tegelikult tundus, et organisatsiooni „Inimkonna Lootuse” põhistrateegia oli jagada ja vallutada. Pöörata inimesi oma sõprade ja naabrite vastu. Sisendada hirmu ja umbusaldust.

See oli muster, mille tundsin väga hästi ära.

Mul oli tänapäeva poliitika kohta veel palju õppida. Tehnilises mõttes olid Mehhiko, USA ja Kanada ikka veel eraldi riigid. Aga realistlikult vaadates nad seda ei olnud. Piiri ületamine oli nüüd nagu vanasti provintsist provintsi või osariigist osariiki liikumine. Lihtsalt silt tee ääres. Neid kõiki juhtis nüüd üks valitsus, ainult kohalikke asju haldasid provintsid ja osariigid. Koos kutsuti seda Põhja-Ameerika Liiduks, umbes nagu minuaegne EL, ma arvan. Ma ei saanud veel päris hästi aru, kuidas see töötas. See polnud päris konstitutsiooniline monarhia, nagu Kanada minu ajal oli, aga see polnud ka konstitutsioonil põhinev föderaalvabariik nagu USA või Mehhiko. Kolmekordse riigi valitsuse senat tundus olevat ainult nõuandev, kusjuures parlament ja kongress juhtisid asja. Siin polnud peaministrit ega presidenti. Lihtsalt pressiesindaja. Parteid nagu vanasti olid ilmselt keelustatud. Kuigi ma sain aru, et nende asemele oli midagi sarnast. Viis, kuidas sarnaste huvidega grupid said moodustada hääletusblokke. Ma ei saanud sellest aru. Veel mitte. Ma teadsin, et Jenna viib mind varem või hiljem olukorraga kurssi.

Ma hakkasin isa M tegevuse vastu üha rohkem huvi tundma. Minu enda minevik tähendas, et ma teadsin, mis tunne on, kui sind koheldakse nagu teisejärgulist kodanikku.

Veetsin ka omal ajal päris palju aega interneti jututubades.

Interneti jututoad polnud enam sugugi sellised nagu vanasti. Ma mõtlen, et nüüd pakuti suupisteid. Ja seal olid mugavad toolid. Ja kõiki oli näha ja katsuda. Kasutades sama tehnoloogiat nagu minu holodekil, logisid sisse, liitusid vestlusega ja sind transporditi realistliku välimusega ruumi, kus olid mugavad toolid, lauad ja tavaliselt suupistekäru või isegi täisvarustusega köök koos kõigi teiste osalejatega.

Inimesed, kellega ma rääkisin, olid muidugi teised peatatud animatsioonist pääsenud. Meid oli kokku umbes kaks tuhat. Enamik neist olid minust vanemad, aga oli ka mõned minuvanused. Muidugi olid peaaegu kõik nad pärast mind külmunud, minu külmumise ja 2022. aasta vahel.

Me rääkisime vanadest aegadest, uutest aegadest, meile olulistest teemadest. Eriti kogu geneetilisest asjast, vajadusest meie, noh, sperma ja munarakkude järele.

Paljude jaoks meist polnud see muidugi üldse probleem. Tegelikult, uskuge mind, mõned arvasid, et see oli täiesti suurepärane. Teiste jaoks, erinevatel põhjustel, ei mõelnud me sellele päris samamoodi.

Ema M oli hakanud natuke muretsema selle pärast, kui palju aega ma seal veedan, ja pidi sellele piirid seadma.

Dillon ja mina saime lähedasemateks. Ma ei tea, kuidas ma oleksin esimesed nädalad ilma temata üle elanud. Ta õpetas mulle, kuidas siin laps olla. Kuidas asjad praktilisel tasandil toimivad. Kuidas sõpru leida ja ennekõike kuidas armastada.

Selgus, et see oli järjekordne asi, millele ema ja isa M pidid piirid seadma. Ema M tundis, et meil mõlemal on vaja oma aega ja ruumi õppimiseks ja arenemiseks. Et meil oleksid oma huvid. Igaks juhuks, ütles ta. Ta ei öelnud kunagi, mida "igaks juhuks" tähendab, aga me teadsime.

Me ei muretsenud. Meil oli sellest kõigest erinev ettekujutus. Me nihutasime isa ja ema M seatud piire nii kaugele kui julgesime ja seejärel nihutasime neid veel natuke kaugemale.

September saabus, nagu ikka, ja kool lähenes. Tundsin, kuidas päeva lähenedes mu närvid pingesse läksid.

Ema M oli minuga lõputult sellest teemast rääkinud. See oli aidanud. Aga ma ei saanud sinna midagi parata. Mure oli ikka veel minus.

Saatuse olles julm juht kõndisin ma sel esimesel koolipäeval septembri alguses maja poole, mida ma hästi tundsin. Täpselt sama keskkooli poole, kus ma varem käinud olin. Koht, mis oli minu jaoks nii paljude mälestustega seotud. Kahjuks ei suutnud ma meenutada isegi ühtegi meeldivat.

Mida lähemale me jõudsime, seda närvilisemaks ma muutusin. Olen kindel, et mu hambad plagisesid. Dillon kõndis minu kõrval, käsi ümber minu, ja pidi märkama mu suurenenud muret.

„Kuule, Jeffrey,“ ütles ta, „Võib-olla vajad sa rohkem aega. Võib-olla pead sa selle „võrguprogrammiga“, mida ema sul kasutada laseb, veel tööd tegema.“

„Ei,“ vastasin hambaid krigistades. „Ei, ma lähen. Ainus viis seda teha on lihtsalt teha.“ Vaatasin Dilloni poole. „Jää esialgu mulle lähedale, kui saad?“ See viimane öeldi kaeblikult.

Dillon naeratas: „Kas sa teed nalja? Ma ei lähe kuhugi. Lase kõige armsamal poisil ilma minuta sellesse huntide karja eksida? Kas sa arvad, et ma olen rumal? Ma tahan sind oma poiss-sõbraks jätta, tead küll.“

Ma naeratasin talle, et tänada teda minu heaks tegemise eest. Aga ta ei vaadanud mind. Ja ta nägu oli tõsine.

Olin suvel kohanud poole tosinat Dilloni sõpra. Ma ei tundnud neist ikka veel kedagi hästi. Tavaliselt olin hõivatud õppimisega, kui Dillon oma sõpradega aega veetis.

Liitusime grupiga, mille poole Dillon oli suundunud – pool tosinat last vestlesid, tegid nalja ja püüdsid möödunud aega tasa teha. Dillon lehvitas ja ütles tere, vahetas paar solvangut ja tutvustas mind grupile oma uue kasuvennana. Olin selle eest tänulik, et ma ei laskunud detailidesse selle kohta, kes ja mis ma olen. Ma ei usu, et ma selleks veel päris valmis olin.

See oli nagu iga meievanuste laste grupp kõikjal. Igas kultuuris, igal sajandil tunduvad lapsed olevat lapsed. Dilloni sõbrad rääkisid pool ajast liiga valjusti, kiitlesid palju asjadega, mida nad suvel tegid, vahetasid omavahel solvanguid ja lobisesid selle üle, kes kellega mida teeb. Mõned asjad ei muutu kunagi.

Püüdsin liituda nii hästi kui suutsin. Nagu ma ütlesin, olin palju õppinud. Ja virtuaalreaalsuse (VR) programmid, mille kallal ema M ja mu arst mind harjutasid, aitasid mu sotsiaalsete oskuste ja eluvaate osas, aga ilma praktilise kogemuseta oli see kõik vaid teooria. Ma arvan, et sain hakkama. Sain siiski paar imelikku pilku. Minu släng ja popkultuuri viited olid naeruväärselt aegunud. Olen üsna kindel, et nad arvasid, et ma olen just kuskilt kaugelt siia kolinud.

Nii me siis olimegi, rääkisime ja naersime, oodates kooli algust, kui ma nägin midagi, mis mind muretsema pani. Tegelikult tegi see mind palju enamaks kui lihtsalt muretsema. See ajas mind marru. Ja mul polnud mingit konteksti, mul polnud mingit infot, mul polnud aimugi, mida, kui üldse, sellega peale hakata. Ma teadsin aga ebaõiglust, kui ma seda nägin. Ma tundsin ära eelarvamused. Ja kitsarinnalisuse.

Üks poiss kõndis mööda. Ta nägi välja nagu keskmine laps, kuigi ma nägin, et ta kõndis märgatavalt longates ja hoidis ühte kätt samal kehapoolel veidi imeliku nurga all. Ta kõndis pea langetatud, silmad maas. Tema õlad olid ette ja sissepoole kallutatud. Tema riided, kuigi tüüpilised minu ümber olevatele lastele, olid kuidagi lihtsamad, vähem värvilised kui teiste laste riided. Nagu oleks ta need spetsiaalselt sel põhjusel valinud.

Ma tundsin kõik kohe ära. Riided, rüht, välimus. Ta püüdis väga kõvasti nähtamatu olla. Võis peaaegu kuulda, kuidas ta mõtleb: „Veel paar sammu ja ma olen sees. Peaaegu kohal. Palun, ärge laske midagi juhtuda.“

Muidugi ei toiminud see ka minu puhul kunagi.

Teine poiss, kes seisis koos kahe sõbraga meie väikese grupi lähedal, nägi seda poissi. Nägin, kuidas ta pea üles tõstis. Nägin, kuidas ta näole irve ilmus. Teadsin, teadsin silmapilguga, mis kohe juhtuma hakkab. Muidugi, see polnud suunatud mulle. Aga minu reaktsioon oli peaaegu sama. Mul hakkas halb, pulss tõusis, peopesad higistasid, kõht läks iiveldama. Vaatasin uskmatult, kuidas draama minu ees lahti rullus. Olin arvanud ja Jenna õpetas mulle, et selline asi on möödas. Et seda enam tegelikult ei juhtu.

Tundub, et igal põlvkonnal on omad silmaklapid.

Irvitav poiss ütles: „Oh vaata. Defekt. Miks sa siin jälle oled, Defekt? Kas ma ei teinud seda eelmisel aastal selgeks? Ära näe vaeva kohale ilmumisega. Miks raisata täiesti head lauda tupikteega? Geneetiline viga?“ Ta naeris koos oma sõpradega. Selline julm naer, mida ma kõikjal tunneksin. „Tead, mu isa kuulab seda Leon Barclay tüüpi. Ta ütleb, et me raiskame raha selliste inimeste peale nagu sina. Ta ütleb, et sa oled raiskaja.“

Väike kamp liikus poisi ette. Ta liikus, et neist mööda minna, pea ikka veel longus, aga loomulikult liikusid poisid taas tema teed blokeerima.

„Mis viga on, Defekt?“ küsis Irvitav poiss. „Miks sa lihtsalt meie ümber ei jookse? Me ei peata sind. Ah, oota! Täpselt nii. Sa ei saa.“ Tema ja ta sõbrad tundusid arvavat, et see on keeruka huumori tipp.

Veelgi hämmastavam oli see, et pealtvaatajad ei teinud midagi. Või vähemalt mitte midagi kasulikku. Dillon nägi välja pinges ja piinlikkust tundev, kuid ei liigutanud ega öelnud midagi. Ma sain kuidagi aru, et ta tahtis. Ta tõmbles. Peaaegu vibreeris. Mul oli tunne, et tal polnud aimugi, mida teha. Nagu oleks ta selles täiesti uus. Nagu oleksid nad kõik selles uued. Võib-olla oli Jenna õpetuses siiski midagi. Enamik teisi kas nägi välja nagu Dillon või nad ignoreerisid kogu asja. Välja arvatud väga vähesed, kes tundusid rõõmuga pealt vaatavat.

See oli nii tuttav. Ja nii vastik. Kas nad ei näinud? Kas nad ei teadvustanud, mis toimus?

Ma olin seda videoreklaamides näinud, üha enam viimastel nädalatel valimiste lähenedes. Esmalt olid need "steriilid", seejärel nende ellujäänud vanemad, kes olid nii kaua aega tagasi nõrgema tüvega nakatunud. Nüüd, viimasel ajal, on need inimesed, kellel on õnnetu sünd üha suurenevate geneetiliste probleemidega. Ja nende vanemad.

Reklaamid ei solvanud muidugi kedagi otseselt. Nad ei teinud seda kunagi. Nad kõndisid joonel, väga lähedal, aga teadsid, millal peatuda. Nad lõid lõhesid, eraldatust. Nad lõid eelarvamusi ja sallimatust, teeseldes samal ajal vastupidist. Teeseldes, et hoolitsevad inimeste eest. Rahaliste vahendite õiglane jaotamine. Ressursside eest hoolitsemine. Tuleviku eest hoolitsemine.

Jah. Muidugi.

Ma nägin oma silmaga, kuidas selline jama mõjutab noori, kergesti mõjutatavaid meeli.

Nagu ma ütlesin. Mõned asjad lihtsalt ei paista kunagi muutuvat.

Nii et ma tegin seda, mida ma pole kunagi varem teinud. Mida ma iial teha ei suutnud. Mida ma ei teadnud, kuidas teha. Võib-olla need VR-programmid ikkagi mõjusid. Või see lahtiharutamine, mille olin oma holodekil toimunud vaimsete blokkide ajal kogenud. Küll aga üllatasin ma iseennast.

Läksin nende juurde. Nägin punast. Olin vihane. Päris vihane. See ei oleks tohtinud juhtuda. Vähemalt mitte kellegi teisega. See tegi liiga palju haiget. Ma teadsin. Oh issand, kas ma teadsin. Tundsin, kuidas mu kuri tuju hakkas keema, hakkas võimust võtma.

Nägin Dilloni üllatunud pilku, kui nende poole liikusin. Seisin poisi ja kolme kiusaja vahel, näoga nende poole. Seisin ja vaatasin neid pingsalt. Hoiak laiali, käed risti. Ma ei öelnud midagi. Lihtsalt seisin seal.

Minu kergenduseks oli Dillon pool sekundit hiljem minu kõrval, nähes välja täpselt samasugune. See andis mulle piisavalt julgust öelda seda, mida ma ütlesin.

„Mis. Kurat. Kas sul on probleem?“ ütlesin üsna aeglaselt ja resoluutselt. Ma ei suutnud seda uskuda. Mu hääl oli kindel. Tugev. See kõlas kuidagi karmilt. Isegi minu jaoks.

Irvitav poiss üllatas mind. Ta nägi hämmeldunud välja. Ta vaatas oma sõprade poole, siis tagasi minu ja Dilloni poole. Ta küsis: "Kes sa oled? Ja miks sa hoolid?" See ei olnud eriti jõuliselt ega ähvardavalt öeldud. See üllatas mind. Oli peaaegu tunne, nagu poleks ta kiusamist eriti harjutanud.

See pani mind mõtlema. Jällegi, võib-olla oli Jenna käest saadud teadmistes mingi tõetera.

"Sest sa käitud nagu jobu, sa rumal jobunägu," ütlesin ma. Ma ei arvanud, et see kõik oli nii jõuline. Või nii originaalne. Ma teadsin, et tuleb kättemaks, aga ma olin sel hetkel nii vihane, et ma tegelikult ei hoolinud. Aga ümbritsevate reaktsioonide põhjal võiks arvata, et ma just noa välja tõmbasin või midagi sellist. Inimesed olid šokeeritud. Hämmastunud. Kohkunud.

Veel mõtlemisainet.

Nad taganesid kiiresti. Irvitava poisi sõbrad lihtsalt kahvatasid ja kõndisid minema. Irvitav poiss, kes nägi nüüd piinlikkust täis välja, kokutas vabanduse välja. Päris vabanduse. Minu ees. Osutasin enda taha ja ta sai aru. Ta vabandas kiiresti teise lapse ees ja kõndis minema.

Vannun, ma ei saanud aru. See oli umbes sama taseme kiusamine, mida ma esimesest klassist mäletasin. Ohvrile tegi see samamoodi haiget, aga seda oli liiga lihtne peatada. Olin kindel, et mind pannakse paika. Seisin seal ja vaatasin, kuidas nad minema kõndisid. Ootasin, et see juhtuks.

Selle asemel sain kuulda Dillonit mind kallistamas. Ja tema teisi sõpru õnnitlemas. Nagu oleksin ma kangelane. Nagu oleksin ma midagi päriselt teinud.

Kui ma enne olin oma elemendist väljas, siis nüüd ma tõesti koperdasin. Ma ei teadnud, mida sellega peale hakata.

Dillon ütles: "Püha jumal, Jeff, see oli täiesti äge. Täiesti friik. Ma ei usu, et sa seda tegid!" ja ta suudles mu põske.

Teised lapsed lõid mulle vastu selga või ütlesid sarnaseid asju.

Pöörasin end ohvri poole ja sirutasin käe. Mõtlesin, kuidas ta sellele kõigele reageerib.

„Tere. Mina olen Jeffrey,“ ütlesin.

Noh, vähemalt polnud seal mingeid üllatusi. Ta reageeris samamoodi nagu mina oleksin varem teinud. Ta vaatas pidevalt alla, välja arvatud kiired pilgud mu näole. Siis tõstis aeglaselt, ettevaatlikult, justkui oodates, et ma kiusamise üle võtaksin, oma käe. Ta surus jõuetult minu kätt. Tema peopesa oli külm ja märg. „Ee, tere.“ Ta peatus ja lisas siis, nagu oleks ta just meenutanud: „Mina olen Michael.“

Ta nägi välja nagu tahaks minult midagi küsida ja näoilmest nähtuvalt oli ta juba piisavalt julgust kogunud, kui kell helises.

Kurat. Seitsekümmend aastat ja nad polnud ikka veel seda asja välja vahetanud? See oli sama häiriv kui alati.

Dillon ütles: „Lähme,“ ja hakkas kõndima.

Meie kolmekesi, Dillon, Michael ja mina, astusime kooli. Üllataval kombel olid mu närvid rahulikud ja kindlad.

Pole üllatav, et olime samas klassis. Kõik kolm. Lõppude lõpuks polnud siin enam eriti palju lapsi. Terve kooliosa oli suletud. Iga koduruumi jaoks oli ainult kaks või kolm klassi.

Michael, kuigi ta polnud sõnagi lausunud, hoidis end minu lähedal. Ta istus mu kõrvale. Dillon oli teisel pool. Meil polnud võimalust rääkida. Õpetaja sulges ukse, kõndis ette ja tegi seda, mida õpetajad ikka teevad.

Ainus erinevus minu eelmisest klassist, mida ma märkasin, oli mööbel, valgustus ja tahvel. Või ühe puudumine. Esiseina kattis hoopis üks neist sujuvatest interaktiivsetest videoekraanidest.

Muidu oli jah, see oli kool.

Mul oli kõigepealt matemaatika, mis tänu Jenna eraõpetusele polnudki nii hull, kui ma arvasin. Ma ei käinud Dilloniga samas matemaatikatunnis. Tema oli edasijõudnute klassis, aga mina olin järelaitamis klassis.

Naljakas, kuidas asjad käivad. Kõigest kooliasjast, mis sellega kaasneb, oli see minu jaoks kõige piinlikum. Ma ei oleks pidanud järelaitamis klassis olema, pagan küll!

Meil oli keskhommikul lühike paus, et õpilased saaksid midagi süüa ja tegeleda selliste asjadega nagu õpetajatega rääkimine, asjade korraldamine ja muu selline. Leidsin end raamatukogu poole tõmbavat.

Enne kui ma enesetapu tegin – üritasin ennast tappa – olin siin palju aega veetnud. See oli minu pühamu. Tavaliselt oli vaikne. Seal olid raamatud. Ja enamasti tulid mu piinajad sinna harva.

Enne kui ma päriselt aru sain, mida ma teen, istusin ma ühe raske sisseehitatud laua taga tagumises nurgas, sõrmed laua serva alla tõmmatud, otsides nikerdust, mida ma vaid pooleldi lootsin leida.

Tundsin, kuidas mu sõrmed libistasid üle tähtede. Tähed, mille ma sinna olin nikerdanud. Umbes seitsekümmend aastat tagasi. Lauale oli sellest ajast saadik peale kantud kiht lakki, ilmselt rohkem kui üks, aga sellest ei piisanud, et neid täielikult kustutada.

Tähed moodustasid ühe viimase asja, mille ma enne nende tablettide võtmist kirjutasin. Ma polnud kunagi enesetapukirja jätnud.

Tegelikult olin need nikerdanud vaid kolm päeva enne seda saatuslikku päeva.

Selle päeva detailid tulid mulle eredalt meelde.

Olin sel hommikul kooli saabunud veidi paremas tujus kui tavaliselt viimastel nädalatel. Veidi paremas, sest isa oli sel hommikul vara tööle läinud, nii et ma ei pidanud tema hukkamõistvate pilkudega silmitsi seisma. Aga peamiselt tänu sõnumile, mille olin saanud oma endiselt parimalt sõbralt Phillip Glennilt.

Ta polnud minuga viimasel ajal rääkinud, kuid, mitte pärast seda, kui mu enda isa oli talle öelnud, et ma olen gei ja käskinud tal olla ettevaatlik, et ma sinu peal midagi ei prooviks.

Sõnumis oli lihtsalt öeldud, et ta tahab minuga rääkida.

Nii ma kohtasin Phili kohas, kus me alati enne kooli kokku saime, vähemalt siis, kui ilm oli ilus. Loodenurgas suurte puude all.

Ta polnud aga üksi. Tema ja kaks teist õpilast ühest klassist laisklesid ringi, rääkisid ja naersid, kui nad mind nägid. Ma olin kohe mures, aga enne kui ma jõudsin ümber pöörata ja minema kõndida, nägid nad mind. Phil viipas mulle: "Tule siia, Jeff. Appi, sa näed välja nagu me hakkaksime sind ründama või midagi sellist." Aga tema naer kahe teise peale pärast seda, kui selle ütlemist, pani mind mõtlema, et võib-olla oli see just see, mida nad silmas pidasid.

Leidsin end tahtmatult nende poole liikumas. Vaatasin Phili, siis kahte vanemat poissi ja siis uuesti Phili.

Ma ei öelnud midagi. Ma ei olnud kindel, mida öelda. Ma ei teadnud päris täpselt, mida oodata, kui Phil ütles, et tahab minuga rääkida, aga ma teadsin, et see polnud see.

Phil vaatas mind paar sekundit. „Kas sa oled ikka veel gei?“ küsis ta.

Ma jõllitasin teda vastu. See ei väärinud vastust. Ja mul oli otsustavalt ebamugav.

Ta vaatas oma kahte sõpra ja siis tagasi mind. „Sa petsid mind, Jeff.“

Ma ei öelnud ikka veel midagi, aga ma arvan, et ma pidin veidi hämmeldunud välja nägema.

Phil ütles: „Ära lihtsalt seisa seal. Tunnista üles. Sa petsid mind. Ma ei suuda uskuda, et ma olin nii rumal. Mu isa selgitas seda mulle. Sa teeskled, et oled mu sõber, lood usaldust, paned mind sind armastama. Kõik selleks, et saaksid proovida midagi geid. Proovi mind geiks muuta. Isegi su enda isa arvab nii. Ta ütles mulle.“

Ma jõllitasin Phili, lõualuu vajus lahti. Mul polnud absoluutselt aimugi, kuidas sellele reageerida.

„Isa arvab, et peaksin sind ignoreerima, aga Gabe arvab teisiti. Ta arvab, et sa vajad head õppetundi. Et sind minust eemal hoida. Ja meie perekonnast.“

Gabe oli Phili vanem vend. Natuke kitsarinnaline, aga ma olin alati arvanud, et ta on okei tüüp.

Ma ei suutnud aru saada, kuidas ma sain teda nii valesti tõlgendada. Või Phili. Või oma isa.

Tegelikult oli ainult üks järeldus, mille ma teha sain. Üks ilmselge. See ei saanud kuidagi olla kõigis neist. Seega pidin olema probleem minus.

Ma jõllitasin ikka veel Phili. Jällegi polnud midagi öelda. Ma ei arvanud, et miski aitaks. Ja ausalt öeldes ei olnud ma isegi kindel, kas ma enam üldse hoolin.

Phil osutas kahele poisile, kellega ta koos oli: „Need on Gabe'i sõbrad. Nad tulid minuga kaasa, et veenduda, et sa täna midagi ei prooviks. Nii et ma sain sulle seda öelda.“

Ta näis hetkeks pingutavat, aga jätkas siis, vaadates otse mulle otsa. „Kui sa kunagi veel mu lähedale tuled või minuga räägid või mind või kedagi mu perekonnast vaatad, siis mina, Gabe ja kõik teised, keda ma tean, kindlustame et kahetsed seda kogu oma ülejäänud kasutu elu.“

Ta pööras ringi ja kõndis minema, jättes mind jahmunult vahtima kohta, kus ta varem oli olnud.

Üks kahest semust, kellega ta koos oli, tuli minu juurde, vaatas mulle näkku paari sentimeetri kauguselt ja lõi mind siis tseremooniata kõvasti kõhtu.

Lamasin maas ja püüdsin meeleheitlikult hinge tõmmata, samal ajal kui vaatasin, kuidas nad minema kõndisid.

Mu enesetapuplaanid said tehtud enne, kui ma jalule tõusin.

Just sel pärastlõunal istusin raamatukogus ja graveerisin oma väikese sõnumi.

Kui ma seda kõike meenutasin, libistasid mu sõrmed üle sõnade. Sõnumis seisis lihtsalt: „Enam pole valu. Mitte kunagi enam. Jeff C.“

Kolm päeva hiljem, pärast panka minekut ja kogu raha Ricky kontole kandmist ning lemmikraamatute tema tuppa panemist, sain üledoosi.

Aga mu sõrmed tundsid nüüd midagi muud.

Veel üks graveeritud sõnum. Vahetult minu oma all. Üks, mida ma teadsin, et seitsekümmend aastat tagasi polnud seal.

Teadsin, et sellel polnud minu omaga ilmselt mingit pistmist, aga ma ei saanud sinna midagi parata. Kuna ma ei suutnud seda sõrmedega dešifreerida, tõusin toolilt ja laskusin põlvili, et laua serva alla vaadata.

Otse minu raiutuse all olid sõnad: „Ma igatsen sind, Jeff. Nüüd sa ei saa seda kunagi teada. T.C.“

Ma ei saanud hingata. Mu sõrmed mängisid jälle tähtedega, justkui püüdes neid ellu äratada, ennast seletada.

Aga need neetud asjad ei tahtnud.

Tundsin silmis kuumi pisaraid.

Keegi selles koolis polnud mind kaugeltki sallinud, pärast seda, kui kõik Philiga esimest korda mitu kuud tagasi juhtus.

Keegi.

Nad kas ei tundnud mind. Või vihkasid mind.

Nüüd jõllitasin vastupidistele tõenditele.

Kas ma võisin nii väga eksida?

Ma ei saanud sinna midagi parata. Enne kui ma arugi sain, et ma seda teen, avasin töölaual videoekraani ja tõin meeleheitlikult esile oma viimase kooliaasta aastaraamatu.

Vaatasin hoolikalt fotosid, sobitades nimed initsiaalidega. Kes kurat see T.C. oli?

Vana aastaraamatu sirvimise kogemuseks polnud ma valmis. Aastaraamat oli muidugi avaldatud õppeaasta lõpupoole, aastal, mil ma enesetapukatse tegin.

Fotod ja lood tõid mind seitsekümmend aastat tagasi, tuttavamasse aega. Sõnad, släng, avameelsed kaadrid erinevatest inimestest, klubidest ja spordialadest panid mind aastaraamatut aeglaselt sirvima.

Ma ei teagi päris täpselt, miks ma sellele üldse reageerisin. Lõppude lõpuks olin ma kindel, et ma polnud nende inimeste, nende tegevustega üldse seotud.

Ometi see oli. Ma reageerisin. Enda tahtmata.

Aastaraamatut aeglaselt sirvides olin unustanud, et üritasin nimesid sobitada initsiaalidega, mille olin omaenda sõnumi alt leidnud.

Siis sattusin millegi otsa, mis mind tõeliselt jahmatas.

Pöörasin lehte ja nägin endast terve lehekülje suurust pilti.

Pildil naersin. Seda uurides meenus mulle lõpuks, millal see pidi olema tehtud, kuigi ma polnud sel ajal aru saanud, et kaamera mul peal oli.

See oli raamatukogus, mis polnud üllatav. Minu kodu kodust eemal kooli ajal. See oli olnud septembri alguses, enne kui koolis asjad päris hulluks läksid. Istusin koos paari teise lapsega ja me töötasime ühise ajalooprojekti kallal. See oli enne, kui peaaegu kogu kool oli tänu mu isa tegudele minust eemale hoiatatud. Me olime rääkinud projektist ja meie ajalooõpetajast. Keegi oli maininud, et ilmselt oleks olnud lihtsam ajalooõpetajalt otse küsida, mis 1812. aasta sõja ajal juhtus, kuna ta oli piisavalt vana, et ilmselt seal viibida, kui see juhtus. Me kõik naersime ja keegi aastaraamatu komisjonist oli teinud sündmuskohalt päris hea ja avameelse pildi. Pilti oli aga kärbitud, nii et teised lapsed olid kaadrist väljas ja see osa, kus mina olin, oli keskele tõstetud ja suurendatud.

Pildi all olevas suures kirjas pealkirjas oli minu nimi, sünniaasta ja väidetav surmaaasta. Selle all oli kiri „Sind jäädakse igatsema“, millele järgnes teises kirjas sõnum „Mõnel koolitunnil on traagiline hind“.

Vastaslehel oli lühike selgitus, mis väitis kaudselt, et ma võtsin endalt elu. Sellele järgnesid laste tsitaadid sellest, kuidas nad olid kooli, kogukonda, iseend ja mid alt vedanud.

Selle all oli teavet enesetapu abitelefonide ja enesetapu hoiatavate märkide kohta, samuti teavet nõustamise kohta, mis oli koolilastele pärast seda ilmselt kättesaadav, ja selle kohta, et see oli kõigile soovijatele tasuta ja täiesti konfidentsiaalselt kättesaadav kuni sama aasta suve lõpuni.

Lehe viimane infokild, mis oli ülejäänust tühikuga eraldatud, oli veel üks õpilase tsitaat. See tabas mind ootamatult.

Seal seisis: „Ta oli mu sõber lasteaia esimesest päevast peale. Ta õpetas mulle armastust raamatute vastu ja seda, et metsas jalutuskäik oli parem seiklus kui ükski videomäng eales olla võiks. Ta õpetas mulle ausust, usaldust ja sõprust. Ma viskasin selle minema. Veelgi hullem, ma ignoreerisin kõiki neid õppetunde ja muutusin millekski muuks, millekski, mida ma vihkasin. Seda, mida ma tegin, ei saa ta mulle nüüd kunagi andestada ja selle eest ei tea ma, kas ma suudan endale kunagi andestada – Phillip Glenn.“

Leidsin end tsitaati ikka ja jälle lugemas. Mu sõrmed jälgisid skaneeritud aastaraamatu lehelt videoekraanil olevaid tähti.

Ma lihtsalt istusin ja vahtisin.

Koolikell ehmatas mind ja ma pidin ekraani sulgema ning raamatukogust lahkuma. Ma ei leidnudki kunagi nikerduse initsiaalide omanikku.

Ma polnud üldse kindel, kas jätkan oma otsinguid. Ma ei tea, kas ma tõesti tahan teada, kes T.C. oli. Või kas see üldse enam oluline on.

Minu järgmine tund oli salapärase nimega sotsiaal-majanduslik psühholoogia. Või lühidalt lihtsalt sotsiaal-majandus. Peale nimes endas peituvate vihjete polnud mul tegelikult aimugi, milles asi on.

Klassi poole kõndides tundsin end selgelt süüdi, et olin tol ajal nii enesekeskne. Olin nii oma väikesesse maailma lukustatud, et ei pannud tähele, et minu ümber oli tegelikult inimesi, kes hoolisid. Samal ajal olin veidral kombel teadlik, et kui oleksin selle süütunde lisanud kõigele muule, mida olin enne enesetapukatset läbi elanud, poleks see aidanud. Tegelikult oleks see asja hullemaks teinud.

Irooniaga oli mul raske leppida.

Aga mul oli peas ka mõned teised mõtted. Mõtlesin sellele, mis täna hommikul selle poisi Michaeliga juhtus, ja oma tunnetele samades oludes. Phili vastasseisule minuga kolm päeva enne minu enesetapukatset ja tsitaadile aastaraamatust.

Peamiselt sellele, kuidas kõik kokku tuli, et mind pimestada, isoleerida mind toetusest, mis mul oli. Ümbritsevatelt inimestelt, kes minust tegelikult hoolisid.

Otsustasin, et pean tagama, et seda enam ei juhtuks. Vähemalt nii palju kui võimalik, tahtsin proovida kaitsta ennast ja teisi inimesi sellise vihkamise, sallimatuse ja lõhestatuse eest, mis paneb inimesi tundma nii palju valu, et nad ei näe sellest enam midagi muud.

Asi on selles, et nägin märke, et see kordub, siin ja praegu. Varem oleks see mind hirmutanud. Nüüd oli see pigem pettumus. Ja viha.